생산성은 쉽게 말해 노동자가 노동을 투입했을 때 얼마의 아웃풋을 내느냐를 보여주는 효율성 지표이다. 기업의 이윤과 노동자의 임금(결국 가계의 소득)을 결정하는 척도이다. 똑같은 노동을 투입했는데 생산량이 많아지면 기업 이익이 증대하고 임금 인상의 여력이 생기는 것이다.

생산성은 노동자의 숙련도와 경영자의 경영능력에도 좌우되지만 무엇보다 최대 결정요인은 기술이다. 손으로 물고기를 잡다가 그물로 잡으면 똑같은 시간 일하고도 더 많이 잡고 수익이 급증하는 것과 같은 이치이다. 그런데 기술혁신은 비약적인데 생산성은 오르지 않은 것이 현재 경제학자들의 딜레마. 우물의 물이 말라가고 있다는 것이다.

2016년 2분기 미국의 비농업부문 노동생산성은 전분기 대비 0.6% 하락해 증가율이 3분기 연속 마이너스를 기록하고 있다. 1979년 이후 최장기간 하락세이다. 전 세계 경기침체를 보였던 1970년대 이후 계속 증가하던 생산성 증가율은 2007~2015년 1.3%로 급감했다.

그래서 블라인더 교수는 “지금처럼 생산성 증가가 느리게 진행된다면 우리 생활수준은 앞으로 30년 동안 거의 성장하지 못할 것이다. 끔찍한 전망”이라고 경고한다.

블라인더 교수는 생산성 증가율이 둔화한 한 가지 이유로 기업이 생산성 향상을 위해 투자를 하지 않는 것을 지적한다. 새로운 컴퓨터 장비나 기계, 더 효율적으로 조직된 근로환경 등 노동자가 생산성을 높일 수 있도록 투자하지 않는다는 것이다.

하지만 블라인더 교수도 기업들이 이런 투자를 줄인 이유에 대해서는 자신도 이해할 수 없다고 말한다. “도저히 이해할 수 없다. 대체 무슨 일이 일어나고 있는지 알아보려고 많은 노력을 했지만 실패했다. 기업들이 기록적인 이윤을 남기고 있고, 설령 현금이 없다 해도 지금과 같은 저금리에선 충분히 돈을 빌릴 수 있다. 그런데도 기업들은 재투자를 하지 않는다.”

이에 대해 노스웨스턴대 로버트 고든 교수는 “게임의 룰을 바꿀만한(game changing) 새로운 혁신이 없기 때문에 기업들이 투자를 하지 않는 것”이라고 설명한다. “20세기 노동자들의 생산성을 비약적으로 향상시켰던 전기, 내연기관, 비행기 여행과 같은 혁신이 지금은 없다.”


그렇다면 컴퓨터와 인터넷, 스마트폰 같은 우리 삶을 근본적으로 뒤흔든 기술혁신은 어떻게 봐야할까? 고든 교수는 이런 IT혁명의 영향력은 그리 크지 않다고 말한다.


스마트폰이나 스마트폰 앱 등이 우리 삶을 더 편리하고 재미있게 바꿔주고 있는지는 몰라도 이런 혁신이 노동자들의 생산성을 높이는 데는 별 도움이 되지 않는다는 지적이다.

그렇다면 세상을 뒤흔든 위대한 혁신이라는 페이스북, 트위터, 스냅챗 등 소셜미디어는? 블라인더 교수의 대답은 이렇다.


그렇다면 다음 차례인 인공지능과 자율주행차는?